L’Internet par satellite de nouvelle génération

La connectivité par satellite progresse plus rapidement que jamais. Les satellites direct-to-device se multiplient, mais peinent à générer des revenus, tandis que le nombre de constellations de satellites en orbite terrestre basse (LEO ou Low Earth Orbit) à haut débit croît rapidement, obligeant les opérateurs télécoms à anticiper opportunités et disruptions. Parallèlement à ces évolutions, des avancées technologiques transforment l'industrie, contribuant à un déploiement plus rapide, une plus grande résilience et une réduction des coûts associés. Les défis réglementaires et la gestion du spectre deviennent des facteurs déterminants pour garantir une croissance durable et une intégration fluide avec les réseaux terrestres.

Certains analystes estiment que les constellations de satellites en orbite terrestre basse (LEO) génèrent environ 15 milliards de dollars US de revenus annuels en 2026,¹ et Deloitte prévoit que le nombre d’abonnés dans le monde dépassera 15 millions d'ici la fin de l'année.² : Nous anticipons par ailleurs que le parc de satellites LEO passera à cinq constellations³, totalisant 15 000 à 18 000 satellites d'ici la fin de l'année.⁴ Enfin, nous prévoyons que les investissements dans la capacité satellitaires en direct-to-device (D2D) atteindront entre 6 et 8 milliards de dollars US en 2026, avec plus de 1 000 satellites compatibles D2D en orbite d'ici la fin de l'année. Cependant, en raison de l’incertitude persistante sur les modèles de monétisation et les business models D2D, nous ne formulons pas de prévision de revenus pour ce segment.

Les services satellites D2D et LEO sont profondément interconnectés. Dès 2019, de nombreux satellites LEO ont été lancés pour fournir des services de données via des paraboles, offrant aux particuliers et aux entreprises un haut débit à faible latence dans les zones mal couvertes par les réseaux terrestres, à un prix compétitif.⁵ Ces signaux nécessitaient toutefois des antennes de taille conséquente.⁶

En 2023, de nouveaux satellites, principalement en LEO, équipés de technologies avancées et bénéficiant de nouvelles autorisations réglementaires, ont permis la connexion directe avec des smartphones standards. A cette époque, le D2D ne permettait que l’envoi de messages simples à faible débit.⁷ À l'avenir, le D2D pourrait offrir des vitesses de connexion plus élevées sans toutefois atteindre ceux des services par parabole.⁸ LEO et D2D partagent souvent les mêmes orbites et parfois les mêmes satellites,⁹ mais ils ne sont pas identiques. En septembre 2025, un grand acteur LEO a acheté des blocs de spectre 5G pour le D2D.¹⁰ Cela ne devrait probablement pas se concrétiser en 2026 : les nouveaux smartphones ont besoin de nouvelles puces pour émettre et recevoir sur ces fréquences, de nouveaux satellites doivent être lancés pour les exploiter et l’on ignore quelle densité d’utilisateurs simultanés pourra être prise en charge et à quel point le service fonctionnera bien en intérieur. D’ici 2028, le streaming vidéo direct depuis l’espace vers les téléphones pourrait néanmoins devenir réalité.¹¹
Le D2D peut connecter les non-connectés, mais la monétisation reste incertaine

La technologie D2D permet aux satellites de communiquer directement avec les terminaux grand public standards comme les smartphones, contournant ainsi les infrastructures terrestres plus traditionnelles, offrant des services de connectivité essentiels, généralement à faible débit.¹² Cette capacité peut s’avérer particulièrement cruciale dans les zones isolées ou rurales (y compris en mer) qui peuvent ne pas disposer de couverture cellulaire terrestre.

En 2023, Deloitte estimait les investissements dans les infrastructures D2D à environ 3 milliards USD, principalement pour les satellites.¹³ Les dépenses réelles ont dépassé les prévisions, atteignant environ 4 milliards de dollars US en 2024.¹⁴ Les feuilles de route actuelles des entreprises et les plans d’investissement annoncés publics indiquent un besoin total de capitaux de 6 à 8 milliards USD en 2026, dont 85 à 90 % consacrés au déploiement de nouveaux satellites et 10 à 15 % au remplacement des satellites existants.¹⁵ De nombreux fabricants de téléphones et fabricants de puces ont intégré la connectivité satellite dans les smartphones.
Nous estimions que plus de 200 millions de téléphones compatibles satellites seraient vendus en 2024 (avec près de 2 milliards de dollars US en puces spécialisées),¹⁶ et la plupart des grands fabricants de smartphones proposent des appareils capables d'envoyer des messages via satellite.¹⁷

De plus, une vague de partenariats entre opérateurs de réseaux mobiles et entreprises de satellites a contribué à étendre la disponibilité des services D2D.¹⁸ Ces collaborations ont permis une connectivité de base (SMS d'urgence, données à faible bande passante) dans des régions mal desservies, sans couverture cellulaire, exploitant ainsi un vaste bassin de population non connectée.

Dans de nombreux marchés caractérisés par un faible PIB par habitant, les régions rurales et éloignées restent souvent commercialement peu attractives pour les opérateurs terrestres de télécommunications. Ces opérateurs privilégient les centres urbains, où des niveaux de revenus plus élevés peuvent soutenir un revenu moyen par utilisateur plus important. Dans les zones à faibles revenus et peu peuplées de certains pays, les revenus des réseaux cellulaires terrestres sont environ dix fois inférieurs par station de base, tout en entraînant des coûts d’investissement et d’exploitation deux à trois fois plus élevés que dans les villes.¹⁹
Par conséquent, de nombreuses entreprises de télécommunications ont tendance à éviter d'investir dans les infrastructures de ces régions.²⁰ À la fin de 2024, environ 350 millions de personnes (4 % de la population mondiale) vivaient dans des zones largement isolées sans réseaux internet mobiles, soulignant ainsi l'opportunité D2D, bien que les faibles revenus dans ces zones puissent rendre de nombreux services de données D2D ou LEO inabordables pour les consommateurs.²¹

Enfin, les régulateurs mondiaux et les organismes de normalisation du secteur ont agi rapidement pour aider à accueillir les réseaux non terrestres, en allouant du spectre et en finalisant les spécifications des réseaux 5G non terrestres, afin que les téléphones ordinaires puissent se connecter sans interruption aux satellites.²²

Constellations de satellites LEO : expansion rapide, connectivité abordable et concurrence émergente

Les constellations LEO offrent un haut débit à faible latence grâce à une combinaison de satellites spécialisés en orbite basse et d’équipements terrestres dédiés, et leur développement se poursuit : de nouveaux satellites en orbite basse sont déployés presque chaque semaine, davantage de constellations sont en cours de construction, et le nombre d’abonnés ainsi que les revenus augmentent.

En 2026, Kuiper d'Amazon prévoit d'entrer sur le marché, en concurrençant probablement directement les fournisseurs de haut débit terrestre sur des marchés en développement à des prix inférieurs à ceux des autres solutions LEO. D'autres constellations LEO voient le jour : Guowang (Chine), Qianfan (Chine), ²⁴ Telesat Lightspeed (Canada)²⁵ et IRIS (Europe).²⁶ Des initiatives régionales émergent également, comme l'initiative Orbitworks basée aux Émirats arabes unis.²⁷ Des opérateurs établis tels qu'Eutelsat OneWeb en Europe modernisent leurs constellations pour augmenter la capacité, améliorer la latence et permettre la connectivité D2D.²⁸

En 2022, Deloitte prévoyait que fin 2023, plus de 5 000 satellites haut débit seraient en LEO, fournissant un accès Internet haut débit à près d'un million d'abonnés.²⁹ La réalité a dépassé les attentes : fin 2023 il y avait environ 7 473 satellites LEO actifs capables de fournir du haut débit.³⁰

Les LEO offrent une latence inférieure et des débits supérieurs aux satellites géostationnaires, captant une partie de leur clientèle.³¹ Ils ciblent principalement les utilisateurs sans alternative terrestre, mais à des prix généralement plus élevés que le haut débit terrestre équivalent.³²Les modèles de distribution varient : vente directe, partenariats avec opérateurs terrestres ou approche hybride. Dès 2026, certains acteurs pourraient concurrencer frontalement les opérateurs télécoms terrestres en proposant des abonnements plus abordables, notamment sur les marchés émergents.³³

Stratégies commerciales divergentes des opérateurs

À mesure que les marchés du haut débit LEO et du satellite D2D évoluent, nous estimons que deux stratégies de distribution distinctes émergeront : coopération et compétition. Les fournisseurs LEO collaborent fréquemment avec des opérateurs télécoms locaux dans certaines régions, une dynamique observée pour le D2D par exemple au Japon, en Australie et aux Philippines.³⁴

L’arrivée d’une concurrence accrue de la part des fournisseurs LEO

A l’inverse, Deloitte prévoit que certains opérateurs satellitaires adopteront des stratégies de concurrence frontale, notamment dans les régions en développement. Ces opérateurs proposeront des services à des tarifs nettement inférieurs à ceux des fournisseurs terrestres, cherchant à capter les segments de marché mal desservis grâce à des tarifs agressifs et des offres de services simplifiées. Bien que plusieurs nouvelles constellations LEO soient prévues ou en construction, Kuiper d'Amazon devrait être le prochain acteur de poids dans le secteur.
L’entreprise développe un modèle de tarification mensuel à faible coût.³⁵ Kuiper prévoit de cibler directement les régions avec des populations importantes non desservies ou mal-desservies, ce qui pourrait menacer directement les opérateurs télécoms terrestres historiques.³⁶

Tous les marchés du haut débit terrestre ne sont toutefois pas vulnérables aux perturbations causées par les fournisseurs spatiaux. Les prix moyens du haut débit dans certains marchés développés varient de 33 à 80 dollars US par mois, tandis que certains marchés en développement affichent des prix inférieurs à 10 dollars US³⁷, rendant difficile la pénétration d’un satellite même low-cost. En revanche, dans des pays comme le Brésil ou l'Afrique du Sud, où les prix oscillent entre 21 et 48 dollars US par mois,³⁸ l'adoption pourrait être plus forte, surtout si les fournisseurs LEO privilégient des tarifs bas ou subventionnés. Il convient de noter que les terminaux terrestres compatibles LEO coûtent chacun entre 200 et 500 dollars US,³⁹ un montant prohibitif pour une large partie des populations concernées, même avec des abonnements mensuels autour de 15 USD,⁴⁰. La baisse du prix de ces terminaux sera donc déterminante.

L’augmentation de la capacité satellitaire : condition sine qua non de la connectivité de nouvelle génération

La capacité individuelle et collective des satellites est décisive pour la performance, la fiabilité et la viabilité commerciale des services LEO et D2D. Le trafic mondial de données satellitaires devrait être multiplié par 20 d’ici fin 2025, posant d'importants défis en termes de capacité satellitaire.⁴¹ Une capacité satellite améliorée est essentielle pour offrir une couverture étendue, soutenir des débits élevés et connecter simultanément de nombreux utilisateurs dans des zones densément peuplées – les réseaux actuels excellent dans des zones très isolées mais peinent dès que la densité augmente.⁴²

La capacité dépend du nombre de satellites, de leurs performances individuelles et de leurs positions orbitales.⁴³ Si les modèles théoriques autorisent jusqu’à 10–12 millions de satellites ⁴⁴, les contraintes réelles (risques de collision, précision du suivi, délais réglementaires) limitent le parc viable à environ 100 000 satellites actifs.⁴⁵ Les exigences réglementaires, en particulier liées à la disponibilité du spectre dans les bandes de fréquence Ku et Ka sont un autre frein majeur.⁴⁶ Starlink a ainsi connu des congestions ponctuelles et a dû limiter le nombre d’abonnés dans certaines zones (sud-est de l’Angleterre).^{47 48}

Pour tenter d’y remédier, les opérateurs LEO adoptent des technologies avancées : beamforming adaptatif, partage dynamique de spectre, liaisons inter-satellites, optimisation par IA.⁴⁹ De plus, des investissements dans des satellites plus avancés et de plus grande capacité, des architectures satellitaires améliorées et des efforts réglementaires coordonnés pour une allocation plus efficace du spectre, seront importants pour équilibrer la capacité satellitaire avec la demande croissante des utilisateurs.

Dans les marchés développés, le LEO reste marginal face aux opérateurs historiques. Par exemple, dans certaines parties du Royaume-Uni, la densité d'abonnés approche déjà sa limite d'environ 0,35 client par km², et un analyste rapporte que le réseau Starlink actuel ne peut soutenir qu'environ 200 000 foyers britanniques (environ 0,7 % de part de marché). Le même rapport suggère que la pénétration réalisable avec l'infrastructure existante de Starlink varie de 0,4 % en Allemagne à 1,4 % en Espagne. Même avec une mise à jour complète de leur constellation V2 (contrairement au mélange actuel des satellites V1.5 et V2), la pénétration britannique n'augmenterait que modestement à environ 1,4 % (avec un objectif ambitieux de 3 % à 4 %, compte tenu des 15 000 constellations de satellites proposées). Bien qu'une future constellation de satellites V3 puisse atteindre une pénétration de 8 % à 10 %, cela nécessiterait probablement plus d'une décennie et des progrès techniques substantiels. Il n'y a pas de V3 en orbite en août 2025.⁵⁰

Un autre facteur nécessaire pour augmenter la capacité globale des LEO et D2D, ainsi que la capacité dans une zone donnée, sont les stations terrestres (gateway). Les stations terrestres sont une partie essentielle de l'infrastructure, relayant les données entre les grands centres de données et les satellites, gérant le réseau satellite et envoyant des signaux aux satellites. Il y a déjà plus de 100 stations terrestres pour les LEO en 2025, et une centaine de plus seront nécessaires pour soutenir plusieurs constellations.⁵¹ Les liaisons laser inter-satellites réduisent la dépendance, mais n’éliminent pas le besoin de stations terrestres reliées par fibre optique – une opportunité de revenus pour les fournisseurs terrestres de fibre.⁵²  

En résumé

Investissements, régulation et dynamique du marché

Une des implications de la croissance du D2D et du LEO concerne les dépenses d'investissement tant pour les entreprises spatiales que pour les fournisseurs de connectivité terrestre. Deloitte prévoit que fin 2026, l'investissement cumulé dans les satellites D2D et dans les constellations LEO atteindra environ 10 milliards de dollars US ⁶² — et certaines de ces constellations disposeront de capacités D2D sur certains de leurs satellites. Ces 10 milliards de dollars américains ont été répartis sur plusieurs années depuis 2019, mais même si l’intégralité avait été dépensé en une seule année, cela reste étonnamment faible comparé au capital financier mondial annuel des opérateurs télécoms qui est d'environ 300 milliards de dollars US par an, en 2025.⁶³

Une des raisons pour lesquelles les partenariats D2D et LEO sont importants pour de nombreux opérateurs terrestres est qu'ils représentent des solutions « capex-lite » permettant de répondre à la pression continue de connecter 100 % de la population, même dans les zones reculées ou rurales. Servir ces populations avec des technologies filaires ou sans fil coûterait des ordres de grandeur plus élevé que de s'associer avec des fournisseurs de solutions spatiales (qui n'exigent aucun capex) ou même d'y investir directement en eux. AST SpaceMobile a levé des fonds auprès d'acteurs mondiaux tels que Vodafone, AT&T et Verizon, et le montant total levé ne représente qu'une infime fraction du capital annuel de ces entreprises.⁶⁴

À mesure que les constellations vieillissent, et avec une durée de de vie moyenne des satellites LEO de quatre à cinq ans, ces dépenses d’investissement resteront probablement élevées sur le long terme, 20 % à 25 % de la constellation devant être remplacés chaque année.⁶⁵

Le haut débit par satellite émerge comme une alternative solide à certains services terrestres traditionnels, notamment dans les régions en développement. Par exemple, au Nigeria, un fournisseur de satellites LEO est désormais le deuxième plus grand fournisseur d'accès internet seulement deux ans après son entrée sur le marché.⁶⁶ Il semble possible qu'un seul fournisseur LEO, ou plus probablement un groupe de fournisseur LEO , devienne le plus grand fournisseur dans de nombreux marchés émergents où la connectivité haut débit terrestre est actuellement faible.

Les cadres réglementaires évolueront probablement de manière significative, entre promotion de l’innovation et préoccupations de sécurité nationale. De nouvelles normes internationales sur le spectre, les débris orbitaux et la cybersécurité verront le jour. Les opérateurs LEO devront conclure des accords complexes de partage ou de location de spectre avec les opérateurs mobiles terrestres, en intégrant des mécanismes avancés de gestion des interférences ⁶⁷.

Enfin, au-delà du grand public, un marché entreprise robuste émergera, avec près de 3,4 millions d’abonnés d’ici 2030. ⁶⁸ Bien que ce nombre soit inférieur à celui des abonnés grand public actuels, les clients entreprises devraient générer des revenus mensuels beaucoup plus élevés et présenter un churn nettement inférieur.