Los lazos que unen: William Welch Deloitte, los ferrocarriles y el nacimiento de la contabilidad profesional

El 1 de diciembre de 1856 llegó una carta al número 4 de Lothbury, en la ciudad de Londres, en la que se informaba a William Welch Deloitte de que había sido nombrado contable del Great Northern Railway. Deloitte, que entonces tenía 38 años, recibió el encargo de investigar una de las mayores crisis financieras de la Inglaterra del siglo XIX.

No había nadie mejor preparado para la tarea.

Deloitte nació en febrero de 1818 en Londres. Dejó la escuela a los 15 años, en una época en la que los niños de 12 años trabajaban legalmente 12 horas diarias, para incorporarse al Official Assignee in Bankruptcy of the City of London . Tras perfeccionar su oficio durante una docena de años, se estableció en Basinghall Street como contable independiente el 23 de abril de 1845.

Era una época propicia para un joven contable. La economía británica se expandía rápidamente y con ella el número de personas con dificultades financieras. Durante su primer año en el negocio, Deloitte tuvo casi 100 clientes, muchos de los cuales se enfrentaban a su día en el tribunal de quiebras. Pero Deloitte también se ocupaba de asuntos más importantes: Un compañero de clase era socio de la empresa que fabricó el primer cable telegráfico transatlántico. Como resultado, Deloitte pasó a ser contable de varias grandes empresas de cable.

En 1849, Deloitte fue nombrado contable del Great Western Railway, una de las primeras sociedades anónimas británicas. El nombramiento, que tuvo lugar cuando el valor de las acciones de la empresa se tambaleaba, tenía por objeto "inspirar confianza general" en la gestión del ferrocarril. Deloitte fue el primer contable independiente de una empresa pública.

Deloitte aprovechó el nombramiento para ganar negocios en otros sectores en expansión, como muelles, minas de carbón, ferrerías, hoteles, bancos, compañías de seguros, periódicos y otros ferrocarriles, incluido el Great Northern.

Deloitte no se preocupó únicamente de su éxito y el de su empresa. Ayudó a establecer los formularios exigidos a las cuentas de los ferrocarriles tras la Ley de Compañías Ferroviarias de 1867 y fue miembro original del consejo del Instituto de Contables. También fue el cuarto vicepresidente y quinto presidente de su sucesor, el Institute of Chartered Accountants de Inglaterra y Gales.

Deloitte se jubiló en 1897, un año antes de su muerte, como "el contable en activo de más edad" y al frente de uno de los principales bufetes de Londres, con unos 70 empleados. Su organización -y su nombre- siguen vivos.