La matrícula universitaria ha aumentado en un 538% desde 1985. Y a nadie se le escapa que los estados pueden influir en el entorno de la educación superior para brindar un mejor servicio a los estudiantes y empleadores al evaluar cómo pueden integrar la experiencia del estudiante en áreas tales como métricas de desempeño, ayuda financiera y colocación laboral.
Para que se mantenga la prosperidad económica, un estado necesita ciudadanos bien educados. Los gobiernos pueden ayudar a influir en el panorama de la educación universitaria para que se ajuste mejor a las necesidades de los estudiantes, los empleadores y la población en general. A través de instituciones estatales, iniciativas de desarrollo económico, préstamos y otros programas, los líderes estatales pueden tener una influencia considerable para mejorar la educación del conjunto de la sociedad.
En los últmos años, la educación superior ha cambiado considerablemente, determinada por varias tendencias a nivel macro. Aunque se tratan de cifras estadounidenses, mucho de lo analizado es extrapolable a otros países desarrollados, como puede ser perfectamente el caso de España:
Los programas de ayuda financiera que apoyan con la matrícula y los costos académicos siguen siendo importantes. Pero los estudiantes no tradicionales también podrían necesitar otro tipo de apoyo, como la ayuda para pagar el cuidado infantil, el transporte y la comida. Los estados deben considerar alinear los programas de asistencia pública con las necesidades de los adultos que asisten a las escuelas y hacer que los beneficios públicos sean fácilmente accesibles para aquellos estudiantes cualificados.
En el futuro, los estudiantes consumirán la educación de muchas maneras diferentes: en el aula, en línea, en semestres completos, en rachas cortas, en el trabajo y a través de la tutoría individualizada, por nombrar solo algunas. Lo más probable es que estas experiencias de aprendizaje continúen a lo largo de la carrera de una persona. Teniendo en cuenta esa realidad, los programas estatales de ayuda financiera deben considerar la posibilidad de establecer una variedad más amplia de experiencias educativas elegibles para recibir ayuda.
Muchas instituciones de educación superior están experimentando con una amplia gama de nuevos enfoques, como el aprendizaje mixto, el aprendizaje adaptativo y la educación basada en competencias. También están surgiendo nuevas estrategias para mantener a los estudiantes no tradicionales en el objetivo de tener éxito. Estos incluyen sistemas basados en datos para detectar cuándo un estudiante necesita ayuda adicional, tutoría y programas de entrenamiento para brindar esa ayuda, y horarios de clase que hacen que asistir a la escuela sea más fácil para los estudiantes que también tienen empleos, cuidan de familias y dependen del transporte público.
Cada año en los Estados Unidos, un número significativo de estudiantes no puede completar sus estudios universitarios. “Si bien es cierto que los programas de retención abundan en nuestros campus, la mayoría de las instituciones no han tomado en serio la retención de estudiantes”, señaló Vincent Tinto, distinguido profesor universitario emérito de la Escuela de Educación de la Universidad de Syracuse. Los colegios y universidades deben adaptarse a las necesidades de una población estudiantil diversa, dinámica y cambiante que brinda servicios flexibles y un mayor sentido de conexión.
Se pueden tomar medidas para implementar nuevos métodos de aprendizaje, desarrollar servicios de apoyo integrales, agilizar las operaciones dirigidas a los estudiantes y buscar asociaciones estratégicas con empleadores y otras entidades. Estos esfuerzos ayudarían al estado a capacitar a la fuerza laboral del mañana, reducir el tiempo de graduación y disminuir la tasa de deserción.
La universidad temprana o los programas de doble inscripción pueden proporcionar un puente para los estudiantes de secundaria que desean obtener un salto en su educación superior, incluidos aquellos que necesitan ayuda adicional para prepararse para el nivel exigido en la universidad. Las instituciones públicas pueden facilitar el progreso de los estudiantes al acordar sistemas de numeración de cursos comunes y al proporcionar vías de transferencia claras entre universidades de dos y cuatro años. Y mientras los estudiantes trabajan para obtener sus títulos universitarios, cooperativas y programas de aprendizaje, pueden brindar oportunidades para ganar dinero al mismo tiempo que perfeccionan habilidades que podrían hacerlos atractivos para los empleadores en sus campos.
En la Universidad de Purdue, algunos cursos emplean Course Signals, una plataforma de software que utiliza análisis de datos para calcular y rastrear el progreso de los estudiantes y proporcionar advertencias tempranas tanto a los estudiantes como a los profesores. Los estudiantes reciben notificaciones sobre cómo se están desempeñando en un curso a medida que avanzan. Los profesores que reciben estos datos de rendimiento pueden identificar a los estudiantes que pueden necesitar asistencia adicional para tener éxito. Los estudiantes inscritos en las clases de señales de cursos en Purdue tienen un índice de graduación del 21% más alto que aquellos inscritos en cursos que no usan el software.
Algunas universidades están comenzando a forjar nichos en el mercado de la educación superior, eliminando costos innecesarios. El Instituto de Tecnología de Georgia, por ejemplo, se ha centrado en proporcionar las opciones de menor costo en campos que experimentan un rápido crecimiento de demanda. El proveedor de MOOC Udacity, en colaboración con AT&T, está impulsando el primer programa de maestría en línea acreditado de Georgia Tech en informática, con un precio de solo 7.000 dólares.
Para ayudar a los nuevos estudiantes que no estaban preparados para la universidad de matemáticas, la Universidad Estatal de Arizona lanzó un programa de preparación para las matemáticas en el otoño de 2011. Este programa utiliza tecnología de aprendizaje adaptativo para permitir que los estudiantes trabajen en el programa a su propio ritmo, con la ayuda de un instructor. Los resultados iniciales del programa mostraron mejores resultados, con menos abandonos estudiantiles, mayores tasas de aprobación y menores tiempos de finalización del curso.
En la región de los Apalaches de Ohio, Zane State College y Zanesville City Schools han creado un programa para ayudar a los estudiantes de último año de secundaria que tienen un promedio de calificaciones de 3.0 o superior, pero cuyas pruebas muestran que no están preparados para la universidad. El programa incluye exploración de carreras, tutoría y una clase de un semestre sobre el éxito universitario impartida en la escuela secundaria por un profesorado universitario. Los participantes también toman cursos universitarios de matemáticas e inglés, y cada estudiante va a la universidad para tomar un curso específico para su especialización.