O pomocy publicznej można mówić, gdy spełnione są łącznie następujące warunki:

• Wsparcie przyznawane jest przez państwo lub pochodzi ze środków państwowych: środki przekazywane są przez organy władzy publicznej szczebla centralnego, regionalnego i lokalnego oraz inne podmioty, którym powierzono rolę operatora środków publicznych (np. fundacje, stowarzyszenia, agencje rozwoju regionalnego).
• Pomoc stanowi korzyść ekonomiczną, której przedsiębiorstwo nie uzyskałoby w normalnych warunkach: m.in. wsparcie finansowe o charakterze bezzwrotnym, pożyczki i kredyty o preferencyjnym oprocentowaniu, rozłożenie zobowiązań finansowych na raty o niższej niż rynkowa stopie oprocentowania, zwolnienia podatkowe.
• Wsparcie ma charakter selektywny: pomoc finansowa jest udzielana konkretnemu podmiotowi, podmiotom danego sektora gospodarki, podmiotom działającym na określonym obszarze lub produkującym bądź handlującym określonymi towarami.
• Pomoc finansowa zakłóca lub grozi zakłóceniem konkurencji oraz wpływa na wymianę handlową między państwami członkowskimi Unii Europejskiej: z przesłanką tą mamy do czynienia wtedy, gdy wsparcie, jakie zostało udzielone danemu podmiotowi, wpływa korzystnie na jego pozycję na rynku w stosunku do przedsiębiorcy konkurencyjnego.

Co do zasady pomoc udzielana przez państwo, która zakłóca lub grozi zakłóceniem konkurencji, jest zabroniona w zakresie, w jakim wpływa negatywnie na wymianę handlową pomiędzy państwami członkowskimi. Istnieją jednak sytuacje, kiedy naruszenie konkurencji jest dopuszczalne ze względu na istotny cel – najczęściej społeczno-gospodarczy. Wynika to z faktu, że pomoc publiczna to jeden z efektywnych instrumentów polityki gospodarczej państwa, który ma wspierać rozwój obszarów czy branż istotnych z perspektywy rozwoju kraju czy regionu lub chronić je przed skutkami zdarzeń nadzwyczajnych czy klęsk żywiołowych.

Pomoc publiczna może być przyznawana w formie:

• dotacji,
• ulg podatkowych,
• pożyczek i kredytów preferencyjnych,
• gwarancji,
• subsydiów kapitałowo – inwestycyjnych.

Co istotne, pomoc publiczna może wystąpić nie tylko w przypadku ubiegania się o wsparcie działań inwestycyjnych czy rozwojowych, ale też w przypadku odroczenia czy umorzenia zobowiązań publicznych, pozyskania inwestora dysponującego środkami publicznymi czy będącego własnością państwa, udostępnienia publicznych zasobów i usług na preferencyjnych warunkach, pozyskania publicznego zlecenia bez procedur przetargowych czy dofinansowania wynagrodzeń.

Mając na uwadze szereg regulacji określających zasady korzystania z pomocy publicznej, limity udzielanego wsparcia uzależnione od rodzaju pomocy czy wielkości firmy i wymogi związane z jego raportowaniem, kluczowa jest świadomość, czy w przypadku rozważanego dofinansowania, ulgi podatkowej lub transakcji mamy do czynienia z pomocą publiczną.