Hoe Europa de tech-rollercoaster kan benutten

Net nu Europa steeds beter werd in het creëren van tech start-ups, zijn de waarderingen in deze sector weer naar beneden gezakt.

In 2021 nam de Europese tech-durfkapitaalmarkt een snelle vlucht - hij verdubbelde in omvang tot 35 miljard euro ten opzichte van 2019 (een benchmark van vóór de pandemie). In de eerste helft van 2022 bereikte het een gezonde € 18 miljard, ondanks de grote correctie in de technologiesector, waardoor beleggers zich opnieuw hebben gericht op duurzame winstgevendheid, in plaats van groei ten koste van alles.

Voor de Europese start-ups die de komende shake-out overleven, zal de volgende uitdaging zijn om op te schalen - een taak die veel van hun voorlopers is ontgaan. Als Europa bedreven kan worden in het opschalen van technologiespelers, kan het bedrijven van wereldklasse voortbrengen en mogelijk zelfs een waardering van een biljoen dollar bereiken - zoals beschreven in een van de vier scenario's hoe Deloitte denkt dat de Europese technologiesector zich tegen 2030 zou kunnen ontwikkelen.

Maar er is ook een duidelijk risico dat de aanhoudende correctie beleggers ertoe kan aanzetten technologie uit de weg te gaan, waardoor de sector onder-gefinancierd raakt en afstevent op een negatiever scenario, zoals een tech-woestijn of scenario's van verdeelde grootheid.

Naarmate digitale technologieën de transformatie van alles van gezondheidszorg tot energie en financiën versnellen en ondersteunen, zou een robuuste en gediversifieerde technologiesector de Europese economie in een sterkere concurrentiepositie plaatsen en de afhankelijkheid van andere regio’s voor sleuteltechnologieën verminderen. Met de aanhoudende tekorten aan arbeidskrachten en inflatoire druk wenden organisaties in de hele economie zich tot technologie om meer automatisering mogelijk te maken.

In 2021 waren er 65 steden in Europa met minstens één unicorn (een particulier bedrijf met een waardering van meer dan een miljard dollar in hun meest recente financieringsronde), wat aangeeft dat waardevolle technologiebedrijven in een groot deel van het continent worden gecreëerd. Aan de andere kant heeft Europa nog geen cluster van het formaat van Silicon Valley, waar een kritische massa aan expertise en ervaring in het opschalen van technologiebedrijven aanwezig is.

"Europa is bezig met een inhaalslag, maar ligt nog mijlenver achter op de VS", zegt Patrick Polak, managing partner bij Newion Partners, een in Amsterdam gevestigde durfkapitaalfirma. "De grootste zorg is de beschikbaarheid van ervaren mensen die bedrijven hebben opgeschaald van 200 naar 1.000 werknemers. In de VS is er een groot aantal ervaren professionals beschikbaar om in te huren voor uw volwassen wordende bedrijf en vervolgens de volgende stap in het schaalproces te zetten. Hoewel er genoeg talent is in Europa, ontbreekt het ons aan ervaring met schaalvergroting."

De Europese private-equitysector krijgt de smaak van tech te pakken

Belangrijk is dat een groot deel van de financiering afkomstig is uit Europa, dat de oorsprong was van ongeveer de helft van het durfkapitaal in een vroeg stadium dat in 2021 en de eerste helft van 2022 in de technologiesector van de regio werd geïnvesteerd. Europese investeerders worden nu ook actiever in tech-gerelateerde late stage private equity (PE) deals en fusies en overnames (M&A). Europa was de bron van 53% van al het private equity-kapitaal dat in de eerste helft van 2022 naar Europese technologiebedrijven stroomde en 63% in 2021.

Mainstream Amerikaanse bedrijven zijn echter meer geneigd om technologiebedrijven te kopen dan hun Europese tegenhangers, wat resulteert in een veel meer ontwikkelde en grotere M&A-markt in de VS. In 2021 waren er 4.835 techdeals in de VS met een totale waarde van 610 miljard euro. De overeenkomstige cijfers voor Europa waren 4.076 en € 203 miljard. Wanneer Europese tech start-ups worden verkocht aan Amerikaanse kopers, kan dit betekenen dat Europa talent en intellectueel eigendom verliest dat in de regio is gecreëerd.

Naast financiële steun hebben Amerikaanse technologiebedrijven toegang tot een enorme thuismarkt. Daarentegen ontbreekt het Europese technologiebedrijven aan een grote homogene binnenlandse markt met één taal en vrij verkeer van werknemers. Ondanks de inspanningen van de EU om een interne markt op te bouwen, zijn er nog steeds enkele politieke, culturele en economische uitdagingen die het voor een jong technologiebedrijf moeilijk kunnen maken om in heel Europa uit te breiden. "Europese start-ups hebben de neiging om het beter te doen wanneer er een aanzienlijke lokale component in hun bedrijfsmodel zit, bijvoorbeeld in industrieën met lokale regelgevingsvereisten of meer activa-zware bedrijfsmodellen", betoogde Sebastiaan Vaessen, Group Head of Strategy bij Prosus op het moment van schrijven van dit artikel, daarbij verwijzend naar DeliveryHero en Just Eat Takeaway als voorbeelden van dergelijke bedrijven.

Is er nu een opwaartse spiraal in beweging?

Als we verder kijken dan de huidige cyclus, zou Europa, als het grote aantallen start-ups kan voortbrengen en opschalen, kunnen beginnen te profiteren van een opwaartse spiraal, vergelijkbaar met die in Silicon Valley. Naarmate Europese tech-oprichters meer expertise en ervaring opbouwen en hun bedrijf voor aanzienlijke bedragen verkopen, zullen ze waarschijnlijk seriële ondernemers worden en meer nieuwe bedrijven starten of erin investeren, waardoor het Europese tech-ecosysteem verder wordt versterkt.

Hoewel de Europese private-equitysector nog steeds ver achterblijft bij zijn Amerikaanse tegenhanger, heeft hij in de eerste helft van 2022 27% van zijn investeringen in technologie gestoken, tegen 15% in 2021. Na verloop van tijd kunnen zowel private equity als reguliere bedrijven zich meer op hun gemak voelen bij het kopen van technologiebedrijven. Als gevolg daarvan moet de technologie-industrie in de regio beter worden geïntegreerd in de algemene economie en beter worden afgestemd op de strategische doelstellingen van de EU. Als de belangrijkste intellectuele eigendom en besluitvorming in de EU blijven, moet de regio in een goede positie verkeren om haar toekomst vorm te geven in belangrijke strategische sectoren, zoals energie, gezondheidszorg en financiën.

Er zijn nog andere redenen voor optimisme op de lange termijn. Hoewel Europa niet in de voorhoede stond van de grote technologische innovatiegolven van de afgelopen decennia (zoals die met betrekking tot internetplatforms voor consumenten), heeft het de expertise om te profiteren van de volgende - de convergentie van engineering en informatietechnologie is nu de drijvende kracht achter een nieuwe industriële revolutie. Als 's werelds grootste producent en exporteur van machines (met een aandeel van 36% op de wereldmarkt) heeft Europa een sterke staat van dienst op het gebied van engineering.

"Zoals Warren Buffet ooit zei: "bedrijven krijgen de aandeelhouders die ze verdienen", en dit is nog nooit zo waar geweest als vandaag. Europese technologiebedrijven moeten nadenken over de lessen uit de geschiedenis en veeleisender en overtuigender worden bij het kiezen van hun investeerders voor lokale, regionale en mondiale ambities."

Nu moeten de Europese bedrijfsleiders en beleidsmakers een koers varen in de richting van het Who Wants To Be A Trillionaire?-scenario dat volgens Deloitte een van de vier plausibele uitkomsten is voor de Europese techsector in 2030. Om dat te doen, zullen de Europese technologie-investeerders verder moeten groeien dan investeringen in een vroeg stadium, terwijl de technologiebedrijven de ambitie en bereidheid nodig hebben om fors op te schalen, in plaats van een vroege exit na te streven en opnieuw te beginnen. Regelgevers kunnen helpen door de ontwikkeling van ecosystemen, talentenbestand met de vaardigheden om op te schalen en Europese fondsen te ondersteunen, in plaats van landspecifieke fondsen.

Met technologisch leiderschap op belangrijke gebieden zou Europa nog verschillende superscalers ter waarde van meer dan 1 biljoen dollar kunnen voortbrengen, en zich kunnen aansluiten bij een club die vandaag de dag uitsluitend uit Amerikaanse bedrijven bestaat.