Gás natural: Navegar para um futuro com menos carbono
Ao longo da última década, o gás natural foi responsável por quase um terço do crescimento da procura global de energia, tornando-se o combustível de hidrocarbonetos de crescimento mais rápido.i A transição energética continuará provavelmente a remodelar a procura de gás natural, particularmente à medida que se aproximam as datas de objetivo de emissões net-zero, e a atenção política e o capital de investimento se concentram no futuro de baixo carbono. Por exemplo, espera-se que as energias renováveis sejam responsáveis por 95% do aumento líquido da capacidade energética global até 2025, o que poderá abrandar o crescimento da procura de gás natural no setor energético em algumas regiões.ii À medida que a quota de vendas de veículos elétricos aumenta, duplicando para 10% na Europa em 2020, seguida pela China com 5,7%, a procura de gás natural nos transportes deverá diminuir.iii E espera-se que a indústria química, entre outras, continue a experimentar matérias-primas alternativas e combustíveis alternativos (como o hidrogénio com baixo ou nenhum carbono).
Como é que estas tendências podem influenciar a procura de gás natural? A resposta pode estar na capacidade do gás natural de se tornar uma alternativa com menor teor de carbono, mantendo-se competitivo em termos de custos com os combustíveis alternativos. É provável que se trate de um quadro fragmentado, diferenciado a nível regional e caracterizado por abordagens políticas e regulamentares díspares. Por exemplo, embora estejam em vigor mecanismos de comércio de emissões em vários países, ainda não existe um sistema único e abrangente que crie um valor comum para as emissões evitadas. Além disso, a ocorrência cada vez mais frequente de fenómenos meteorológicos graves pode continuar a criar volatilidade no mercado. No primeiro trimestre de 2020, antes dos confinamentos pandémicos, o tempo invulgarmente ameno na Europa, na América do Norte e na Ásia levou a um declínio global de 2,6% na procura de gás em termos anuais.iv Mas em 2021 o tempo frio no Norte da Ásia criou picos de preços de GNL.v E cinco meses mais tarde, devido ao calor extremo e à seca, o preço à vista do Henry Hub atingiu o seu nível médio mais elevado durante qualquer mês de verão desde 2014.vi
No meio destas incertezas, os seguintes fatores podem contribuir para que o gás natural continue a ser uma parte essencial do cabaz energético a longo prazo:
Mudança do carvão para o gás no sector da energia: Só nos EUA, as emissões de carbono diminuíram quase 3% em 2019, devido, em grande parte, à substituição de centrais a carvão por gás.vii Também na China, a mudança do carvão para o gás está em curso, com a produção de gás natural a aumentar 2% em 2020, em detrimento do carvão.viii A próxima fase da descarbonização incluirá a mudança do gás para as energias renováveis, uma vez que o custo nivelado da energia (LCOE) da produção renovável é, em alguns casos, já inferior ao das novas centrais de pico a gás.ix
Aproveitamento das infraestruturas existentes: Há um interesse crescente em utilizar a infraestrutura de gasodutos de gás natural existente para transportar uma mistura de gás natural/hidrogénio. A mistura aceitável depende de, pelo menos, dois fatores: a idade e o estado da atual rede de gasodutos; e a capacidade do equipamento de utilização final para aceitar um fluxo misturado, normalmente até 15% de hidrogénio.x Os projetos na Europa já estão a alavancar a infraestrutura existente para uma mistura com menor teor de carbono.xi
Captura de carbono: As tecnologias de captura de carbono podem ser uma solução parcial, uma vez que os utilizadores industriais reduzem as emissões mesmo antes de adaptarem as suas instalações a matérias-primas e combustíveis com menor teor de carbono. Além disso, a captura de carbono como parte da produção de hidrogénio azul a partir da reforma do metano a vapor poderia também manter a procura industrial de gás natural. Os custos das tecnologias de captura de carbono são ainda elevados e persistem preocupações quanto ao armazenamento. No entanto, projectos como o de Porthos, nos Países Baixos, podem ajudar a tornar a CAC mais viável e economicamente competitiva.xii E o Qatar está a expandir a sua produção de GNL com o projeto North Field East e continua a apostar na descarbonização do GNL através de uma maior utilização da CAC.xiii
Para que o gás natural possa contribuir plenamente para a transição energética, devem ser satisfeitas duas condições. Em primeiro lugar, os produtores devem continuar a descarbonizar, reduzindo ainda mais a queima de gases e as emissões de carbono operacionais. Em segundo lugar, o gás natural deverá continuar a ser competitivo em termos de custos com os combustíveis alternativos. Atualmente, a produção do hidrogénio verde pode ser cinco vezes mais cara do que o gás natural xiv e o cálculo importante é o ponto em que essas curvas de custos se cruzam quando a redução das emissões é considerada no preço. Se o gás natural puder tornar-se mais ecológico e permanecer competitivo em termos de custos, a indústria do gás poderá continuar a ser um parceiro fundamental na transição energética.
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i IEA "Gas"
ii IEA, "Renewables 2020 - Overview"
iii IEA, "Global EV Outlook 2021"
iv IEA, "Gas"
v AIE, "Gas Market Report: Q1-2021"
vi US Energy Information Administration, “Natural Gas"
vii Deloitte Insights, "Navigating the energy transition from disruption to growth", maio de 2020
viii IEA, "Gas Market Report: Q1-2021"
ix Deloitte Insights, "Utility decarbonization strategies", setembro de 2020
x National Renewable Energy Laboratory, “Blending Hydrogen into Gas Pipeline Networks: A Review of Key Issues”, March 2013
xi NortH2, "About NortH2"
xii Porthos, "Project"
xiii Qatar Petroleum, "A Qatar Petroleum recebeu ofertas para o dobro do capital disponível no projeto North Field East (NFE)", junho de 2021
xiv Deloitte analysis; Office of Fossil Energy and Carbon Management, "Hydrogen Strategy Enabling a Low-Carbon Economy", July 2020
