Omstøtelse av selskapsrettslig lovlig utdelt aksjeutbytte

Av Ahn Cecilie Karlsrud og Anne Helsingeng

Utdeling av aksjeutbytte kan lett fremstå som en type disposisjon som kan kreves omstøtt av et konkursbo. Om det faktisk er en slik disposisjon vil imidlertid avhenge av flere forhold, og ettersom det finnes lite rettspraksis på området må rettstilstanden anses som uavklart. Det kan likevel oppstilles enkelte holdepunkter.

Omstøtelse av selskapsrettslig lovlig aksjeutbytte antas å kunne kreves på to grunnlag: Når betalingen anses som ekstraordinær betaling av gjeld, og når betalingen anses som en utilbørlig disposisjon.

Ekstraordinær betaling av gjeld
Idet generalforsamlingen vedtar utdeling av utbytte, settes aksjonærene i en kreditorposisjon overfor selskapet. Betalingen av utbyttet vil derfor normalt være betaling av gjeld, og dersom betalingen skjer mindre enn tre måneder før konkursbegjæringen kommer inn til retten, kan betalingen omstøtes dersom ett av følgende tre vilkår er til stede:

• Betalingen må være foretatt med usedvanlige betalingsmidler
  Utdeling i form av penger vil neppe være usedvanlige betalingsmidler. Dersom utdeling skal skje ved uttak av andre aktiva anbefales det imidlertid at det foretas en konkret vurdering av om de relevante aktiva kan anses som usedvanlige betalingsmidler.
• Betalingen må være foretatt før normal betalingstid
  Betaling i henhold til generalforsamlingsvedtaket om utbytte vil i utgangspunktet være normal betalingstid. 
  Dersom man ønsker at betaling skal skje på et annet tidspunkt, vil omstøtelse lettere kunne skje.
• Betalingen må ha skjedd med beløp som betydelig har forringet skyldnerens betalingsevne

Dersom utdelingen er selskapsrettslig lovlig, vil dette alternativet kun være relevant i de tilfeller hvor selskapets økonomiske situasjon har blitt betydelig forverret i tiden fra beslutningen om utdeling til betaling skjer.

Kun betaling av kostnader som er nødvendige for selskapets daglige drift anses som ordinære. Betaling av utbytte er derimot en betaling som etter sin art ikke anses som ordinær.

Utilbørlig disposisjon
For at omstøtelse skal kunne skje må betalingen av utbyttet i seg selv være utilbørlig. I tillegg må betalingen innebære et av følgende alternativer:

• Begunstigelse av aksjonærene på de øvrige kreditorenes bekostning
• Unndragelse av selskapets eiendeler fra å tjene til dekning for fordringshaverne
• Forøkelse av selskapets gjeld til skade for fordringshaverne

Betaling av utbytte vil typisk være begunstigelse av aksjonærene på de øvrige kreditorenes bekostning, i det betalingen vil redusere selskapets aktiva og dermed de øvrige kreditorenes dekningsmulighet.

Videre må selskapets økonomiske stilling være svak eller bli alvorlig svekket ved betalingen av utbyttet, og mottakerne av utbyttet må kjenne til eller burde kjenne til skyldnerens vanskelige økonomiske situasjon og de forhold som gjør betalingen utilbørlig.

Ettersom utbyttet er selskapsrettslig lovlig, vil disse vilkårene normalt bare være oppfylt i de tilfeller hvor det har skjedd en forverring i selskapets økonomi i tidsrommet mellom beslutnings- og betalingstidspunktet. Dersom en slik forverring har funnet sted, må det foretas en konkret vurdering av

• Om selskapet befant seg i en insolvenslignende situasjon på betalingstidspunktet
• Hva aksjonærene visste eller burde vite om selskapets økonomiske situasjon og de forhold som gjorde betalingen utilbørlig
  

Kravet om utilbørlighet innebærer at det kun er de kvalifisert kreditorskadelige disposisjoner som er ment å skulle rammes. Dersom det skjer en forverring i selskapets økonomi, slik som nevnt ovenfor, vil dette i seg selv tale for at betalingen er utilbørlig. I tillegg vil prinsippet om at eierne skal stå bak alminnelige kreditorer i dekningsrekkefølgen slå inn med full tyngde og gi betalingen ytterligere preg av utilbørlighet.

Oppsummering
Omstøtelse av selskapsrettslig lovlig utdelt utbytte er en reell risiko i de tilfeller hvor det har skjedd en forverring i selskapets økonomi i perioden mellom beslutningen om utdeling, og den faktiske betalingen av utbyttet. I disse tilfellene er det imidlertid flere andre vilkår som også må være oppfylt for at omstøtelse skal kunne skje. Likevel anbefales det å utvise varsomhet i de tilfeller hvor det er risiko for en forverring i selskapets økonomi slik som nevnt ovenfor, selv om denne risikoen ikke er tilstrekkelig til å gjøre utdelingen av utbytte ulovlig.