Le prix de l’essence poursuit sa flambée et l’offre demeure source d’inquiétude : le succès d’une jeune société innovatrice qui développe des technologies reposant sur des carburants de remplacement et qui fabrique des moteurs à combustion à haut rendement énergétique n’a donc rien de mystérieux.

En fait, si vous habitez une ville comme San Diego, il est probable que le moteur de l’autobus qui passe devant chez-vous a été conçu par cette entreprise canadienne en démarrage.

Fondée en 1996, Westport Innovations a d’abord misé sur une technologie développée à l’Université de la Colombie Britannique, qui consistait à alimenter les moteurs diesel au gaz naturel afin de réduire les émissions d’oxydes d’azote et de particules. Le chef de la direction, David Demers, se souvient de l’alliance forgée entre des spécialistes en technologie de l’Université et des experts de l’extérieur en finances et en marketing.

« J’étais le jeune nouveau de l’extérieur. J’ignorais tout de cette technologie. J’avais acquis l’expérience du matériel informatique et des logiciels chez IBM. Je n’ai pas l’âme d’un mécano, avoue-t-il. On parlait de combustion, de moteurs non polluants et de la nécessité d’assainir les émissions. Le sujet m’intriguait. Nous n’avions pas encore démarré l’entreprise et n’avions que quelques résultats de recherche en main. J’ai supposé que nous apprendrions rapidement les tenants et aboutissants du secteur et que nous nous adjoindrions des collaborateurs. J’avais raison : notre croissance fulgurante le démontre. »

Après avoir mis quelques années à transformer la recherche en produits concrets (des moteurs d’autobus à gaz naturel et à haut rendement mettant à profit un concept appelé « injection directe à haute pression »), M. Demers et ses collègues ont décidé de former des alliances pour la commercialisation. Ils se sont adressés d’abord à Cummins Inc., de Columbus (Indiana), avec qui ils ont fondé Cummins Westport Inc.

Depuis, la société a livré environ 14 000 véhicules (des autobus pour la plupart) un peu partout dans le monde. Ses principaux clients sont situés en Californie, mais elle a également fourni des véhicules aux villes de Beijing et Paris. Cette rapide progression a porté ses produits d’exploitation de 80 000 $ en 2001 à 34 400 000 $ en 2005.

Et l’histoire se poursuit. « Notre prochaine gamme de produits sera composée de camions routiers de fort tonnage, nous apprend M. Demers. Ils seront silencieux et peu polluants, mais, surtout, ils seront alimentés par un combustible plus économique. La tendance mise sur la protection des milieux naturels et sur la diversification qui nous permettra de renoncer au pétrole, qui est un produit coûteux. Voilà l’objectif vers lequel convergent nos efforts depuis un an. Les conditions sont favorables pour les produits que nous offrons. Nous réduisons nos frais tout en acquérant de la maturité, et nous jouissons donc d’une marge intéressante. Nos clients sont heureux, et nous suscitons de plus en plus d’intérêt à l’échelle planétaire. »